Ned Kelly : un mythe australien

Nous avons appris l’existence de Ned Kelly en Thaïlande, plus précisément à Phuket, où un petit restaurant local sans prétention portait son nom. A l’intérieur, à côté des menus, on pouvait lire l’histoire de ce Ned Kelly, un célèbre hors-la-loi australien au XIXème siècle. Pendant notre road-trip en Australie, nous en avons appris un peu plus sur cette légende locale, qui reste aujourd’hui l’un des plus célèbres personnages de l’histoire australienne.

Ned Kelly, le garçon du bush

L’enfance d’Edward Kelly, dit Ned, est plutôt mouvementée. Il grandit dans une ferme du Victoria avec ses 7 frères et sœurs, dans des terres reculées (autrement dit l’outback) où la vie est difficile. A cette époque, les propriétaires terriens sont protégés par les forces de l’ordre et les injustices sont nombreuses à l’égard des populations vivant de fermage (bail rural), comme la famille Kelly. Soupçonnés de nombreux vols de bétail ou de chevaux, les Kelly sont régulièrement ciblés, à tort. A 11 ans, Ned voit même son père condamné à 6 mois de travaux forcés pour vol. Cette peine précipitera sa mort.

Dès 14 ans, Ned est considéré par la police comme un « bushranger » après plusieurs incidents. En Australie, bushranger est le nom donné aux hors-la-loi au début de la colonisation, qui utilisaient leurs capacités à survivre dans le bush pour se cacher des autorités. Leurs crimes : des attaques de banques ou de diligences, à l’image des États-Unis à l’époque de la ruée vers l’or.

Ned Kelly, le hors-la-loi

En 1878, l’agent Alexander Fitzpatrick entre dans le commissariat de Benalla, localité où la famille Kelly vit, prétendant avoir été attaqué par Ned, son frère Dan, sa mère Ellen, ainsi que deux de ses amis. Il montre une blessure au poignet gauche, expliquant avoir été touché par une balle. Fitzpatrick affirme alors que tous sauf Ellen Kelly étaient armés de revolvers. Tous sont arrêtés, sauf Dan et Ned qui s’enfuient. Plus tard, Fitzpatrick sera accusé de menteur et renvoyé de la police…

Mais pour le moment, dans l’impossibilité de convaincre la police de leur version de l’histoire, les frères Kelly se cachent. Dans leurs cavales, ils tombent par hasard sur leurs poursuivants à Stringybark Creek. Considérant leurs faibles chances de survie, ils décident de les désarmer et de leur prendre leurs chevaux. L’attaque tourne mal, trois des quatre policiers sont abattus. A partir de là, le parlement du Victoria active le « Felons Apprehension Act », qui donne le droit à quiconque de les abattre (en mode « Wanted : mort ou vif »).

Après la tuerie de Stringybark, le gang commet deux cambriolages de grande envergure. C’est à cette période que Ned écrit la fameuse lettre de Jerilderie, un essai de 7500 mots où il tente de rétablir la vérité. En 1879, leur tête est mise à prix pour 8 000 livres par le gouverneur du New South Wales, auxquelles l’Etat du Victoria ajoute 4000 livres.

Ned Kelly : sa capture et sa mise à mort

Le 27 juin 1880, le gang Kelly prend environ soixante-dix otages à l’auberge de Glenrowan. Apprenant qu’un train de passagers comporte un détachement de police, ils tordent plusieurs rails dans le but de le faire dérailler. Dans l’attente, les membres du gang se sont équipés d’une armure faite maison afin de repousser les balles, tout en laissant les jambes sans protection. Chaque armure pèse environ 44 kg. L’armure de Ned Kelly est devenue tout un symbole, utilisé pour le représenter dans toutes les peintures, dessins et autre sculptures.

La tentative de faire dérailler le train échoue. Les policiers mettent le siège devant l’auberge à l’aube du 28 juin 1880. Après un échange de coups de feu, Ned Kelly marche vers les assaillants, armé de son fusil. Son armure marchent à merveille, mais touché aux jambes, il tombe. Les membres du gang décèdent tous à l’auberge, tandis que Ned Kelly est arrêté.

La défiance de Ned et son plaidoyer pour la justice, afin de mettre fin à la discrimination à l’encontre des pauvres colons irlandais a fini par ouvrir les yeux au peuple. En dépit des 32 000 signatures recueillies par les pétitions réclamant sa grâce, Ned Kelly est condamné à mort et pendu le 11 novembre 1880. Ses derniers mots furent : « Such is life » (Ainsi va la vie).

Ned Kelly, une légende australienne

Parmi les personnages les plus célèbres d’Australie, le bandit Ned Kelly est considéré par les uns comme un tueur de policier de sang-froid et par d’autres comme une icône populaire, un Robin des Bois doublé d’un résistant face aux autorités et à l’abus de pouvoir.

La célèbre armure qu’il portait lors de son arrestation est visible à la State Library du Victoria, à Melbourne. On peut également visiter la Melbourne Goal, où il a été exécuté, une des attractions phares de la Capitale du Victoria. Une immense statue de Ned dans son armure trône à Glenrowan aujourd’hui. Plusieurs films ont été réalisés sur Kelly, dont un datant de 1970 avec Mick Jagger dans le rôle du hors-la-loi, et un en 2003, avec l’excellent acteur australien Heath Ledger. A voir si l’histoire vous fascine aussi !