La région des Kimberley, un air de savane

Certains touristes explorent la région des Kimberley par la Gibbs River Road, une route de terre de 715 km de long (…), d’autres emprunteront plus simplement la Great Northern Highway et ses rares bifurcations. Faisant évidemment partie de la seconde catégorie avec notre petit van, nous avons pu découvrir Broome, Derby, Geikie Gorge, Wyndham et Kununurra. La Great Northern Highway permet de découvrir les paysages du Kimberley, gigantesque territoire semi-aride peuplé de spinifex, montagnes et termitières. En route pour découvrir cette sublime région, qui, avec ses baobabs, ses rivières pleines de crocodiles et ses paysages de savane, rappelle un peu l’Afrique !

Broome, la tropicale

Cable Beach, Broome

Dromadaires, Cable Beach

Broome est une drôle de ville, vraiment particulière. En trois mots : poussiéreuse, rouge, et tropicale. De nombreux palmiers, frangipaniers et bougainvilliers ont envahi les rues et les jardins, du coup on se croirait revenus en Asie. D’autant plus que, même si c’est plus propret, de nombreux magasins et maisons sont fabriqués en tôle, ce que l’on voit de plus en plus souvent dans le nord-ouest de l’Australie. Broome abrite 15 000 habitants mais possède un centre-ville assez petit, qui se résume à un centre commercial à ciel ouvert (en partie), une rue commerçante principale et un passage commerçant qui se termine sous les arbres, avec ses terrasses de café. Le centre-ville est appelé Chinatown, même s’il n’a plus grand chose de chinois. Mais, dans le passé, Broome a accueilli de nombreux travailleurs asiatiques (malais, philippins, entre autres) en se développant comme cité perlière. Encore aujourd’hui, il s’agit d’une activité importante dans la région.

Broome, et le nord de l’Australie en général, accueille aussi une importante communauté aborigène.

Outre les perles, la ville est renommée dans tout le pays pour sa longue plage de 22 km, Cable Beach. Elle doit son nom à un ancien câble télégraphique qui reliait Broome à Java, en Indonésie. C’est une très belle plage, où l’on peut faire des balades à dos de chameaux ou tout simplement les observer déambuler mollement sur le sable, de 15h jusqu’au coucher du soleil.

Point Gantheaume

Au sud de la péninsule de Broome, un phare prend place à Gantheaume Point, le long d’un pointe déchirée par des rochers de toutes les couleurs. Le site abrite des empreintes attribuées aux dinosaures. On peut les apercevoir au sol lorsque la marée est très basse. Sinon, baladez-vous au milieu des rochers ou pêchez, comme les locaux. Plus au sud encore, le port de Broome abrite également une jolie plage, moins fréquentée. Ces deux sites sont bien sympathiques à visiter au coucher du soleil.

Derby, ses baobabs et ses prisons

Jetty de Derby

Prison baobab, Derby

A l’entrée de Derby, petite ville située à 220 km à l’est de Broome, on peut voir le fameux « Boab prison tree », un énorme baobab utilisé pour emprisonner des aborigènes en route vers la prison de Derby. Cet arbre aurait plus de 1 000 ans, il est important pour la communauté aborigène et il est aujourd’hui interdit d’y pénétrer. Et puis quand on sait que des serpents y habitent, on a moyennement envie d’y aller ! En ville, on peut également visiter l’ancienne prison, un baraquement bien glauque qui servit à entasser jusqu’à 60 détenus au lieu de 30 normalement. Les détenus étaient toujours aborigènes et suspectés en général de vol, le plus souvent injustement ou parce qu’ils n’avaient pas du tout la notion de propriété. Ils étaient entassés là sans véritable procès, faisant place à une justice complètement arbitraire. Le pire, c’est que cette « old goal » servit jusqu’en 1975 ! On vous reparlera plus précisément du grand sujet des aborigènes d’Australie dans un prochain article.

A Derby, outre ce passé peu glorieux, vous pouvez visiter la vieille jetée à l’embouchure de la Fitzroy River, où vivent des crocodiles de mer (saltwater), spécimens bien moins sympathiques que ceux d’eau douce (freshwater), la baignade y est donc interdite ! D’ailleurs, à cause de ces créatures mais aussi des méduses-boîtes, notre dernière baignade en mer remonte à Broome et la prochaine n’aura lieu que dans le Queensland, en juillet !

Geikie Gorge et la Fitzroy River, un beau mariage

Green lush, Geikie Gorge

Fitzroy River, Geikie Gorge

Geikie Gorge est une des rares étapes des Kimberley qui dispose d’une route revêtue de bout en bout. Situé à 20 km de l’autoroute, une petite randonnée au bord des Geike Range et de la Fitzroy River vaut le détour. Très différente des gorges de Karijini et peut-être moins impressionnante, elles sont toutefois très belles. Les bordures des gorges sont recouvertes d’un large banc de sable, et de végétation. Du lierre très vert flashy a recouvert certaines zones, donnant à l’endroit un air de jungle. L’eau accueille des crocodiles d’eau douce, qui ne sont normalement pas un danger pour l’homme. Pour les voir, mieux vaut emprunter une croisière en bateau, proposée à l’entrée. La balade à pied est un brin fatigante à cause du sable, réservez-vous deux bonnes heures.

Ensuite, étape obligée en repartant à Fitzroy Crossing pour faire le plein ! De même à Halls Creek, 290 bornes plus loin. Ces deux bourgades d’environ 1 500 habitants voient passer beaucoup de monde, mais peu s’arrêtent réellement ! Fitzroy Crossing est une étape pour aller randonner dans Geike Gorge tandis que Halls Creek se trouve tout près de la route menant à Wolfe Creek, le 2ème cratère de météorite le plus long du monde.

Wyndham, ses 5 fleuves et son crocodile

The grotto, Kununurra

Lac salé, Wyndham

Au nord des Kimberley, un petit détour par Wyndham (700 habitants) ne fait pas de mal. En route, empruntez une centaine de marches pour descendre au cœur de la gorge de Grotto, très sauvage et tropicale, même en pleine saison sèche l’eau reste abondante, même si la rivière asséchée en amont ne forme pas de chute d’eau à cette époque de l’année. Plus loin, le Parrys Lagoon National Park, un bel endroit pour observer les oiseaux et des billabongs (trous d’eau), accessibles uniquement aux 4×4 encore une fois. A l’entrée de Wyndham, vous pourrez apercevoir un crocodile géant construit en béton il y a 24 ans. Ce genre de sculpture est souvent kitsch mais celui-ci est plutôt réussi à vrai dire. Il y a de nombreux crocodiles dans la région et plusieurs fermes de crocodiles à visiter. Sinon, ne manquez pas de grimper au Five rivers lookout, à 3 km de la ville, où vous avez une magnifique vue sur Wyndham et tout autour : la ville est en effet au confluent de 5 fleuves (King, Ord, Durack, Forrest et Pentecost). Il y a aussi un port où de nombreux road train (atteignant ici jusqu’à 58 m de long !) affluent, avec une cargaison de minerais bientôt en route vers l’Asie.

Kununurra vue du Mirima National Park

Mirima National Park, Kununurra

100 km plus loin se trouve un super petit parc national surplombant Kununurra, le Mirima National Park. Il accueille des pics rocheux apparentés aux Bungle Bungle du Purnululu National Park et offre une belle vue sur une partie de la ville et sur ses nombreux pics bien sûr. Deux-trois petites balades sont à faire pour grimper en haut de l’un d’entre eux. La ville, d’environ 6 000 habitants, nous paraît grande après ces presque 1 000 km de route depuis Broome. Seulement 40 kilomètres à l’est de la ville se situe la frontière avec le Northern Territory. Nous voici déjà dans le nord et le 7ème état (sur huit) de notre périple ! Malgré toutes les belles choses que nous avons découvertes dans les Kimberley, nous quittons cette superbe région avec un petit goût d’inachevé, bon nombre de ses secrets les mieux gardés n’étant accessibles que pour les véhicules tous-terrains. Nous aurons peut-être l’occasion d’y revenir spécialement pour parcourir la Gibb River Road ou encore visiter Purnululu et le cratère de Wolfe Creek, en véhicule tout-terrain ! Pour cette fois-ci il est temps de partir, nous avons encore beaucoup de route ! Environ 500 km jusqu’à la prochaine ville, Katherine…