MacDonnell Ranges : east versus west

La chaîne de montagnes des MacDonnell s’étire d’ouest en est au centre du pays, et au beau milieu se trouve Alice Springs. La ville est donc naturellement une étape entre la visite des deux côtés, à moins de n’en choisir qu’un. S’il y a plus de points d’intérêt à l’ouest, la gorge la plus belle se trouve peut-être à l’est… Alors, que préférer ?

A l’est : Emily and Jessie’s Gap et Trephina Gorge

On voit vite que East MacDonnell est moins visité que le West. Premier indice : la route ! La route principale est revêtue mais passe de une à deux voies régulièrement pendant 50 km, si bien que si vous croisez une autre voiture, vous devez vous déporter sur les bas-côtés, c’est original ! Ensuite, en arrivant de nuit aux abords de la gorge de Trephina, nous avons la surprise de traverser une petite rivière… On a un peu peur pour la suite de cette route de terre de 8 km mais finalement tout se passera bien… Et c’est d’ailleurs une belle surprise qui nous attend à Trephina Gorge. Nous passons la nuit sur place au Trephina Gorge Campground, un « bush camp » comme on les dénomme ici avec toilettes sèches, tables et barbecues à l’ancienne. Situé au cœur des gorges, on bénéficie d’un super cadre pour 3,30 dollars par personne, impeccable. Par contre, on se prépare à une nuit très fraîche ! L’hiver, le centre de l’Australie garde d’agréables températures en journée (25 degrés) mais il peut geler la nuit ! Cette fois-ci, on n’est pas passé loin.

Red rock, Trephina Gorge

Végétation de Trephina Gorge

De fait, le lendemain, le soleil cogne, peu de nuages à l’horizon, un temps idéal pour aborder la gorge. A Trephina, il y a deux supers boucles à faire, d’environ 2,5 km chacune, les deux sentiers passant en partie en haut puis en bas de la gorge. Ce qu’il y a de génial ici à mon avis, c’est que la végétation n’est pas la même d’un côté ou de l’autre des versants, les deux sentiers sont donc très différents. On y a passé 2h30 tout au plus, en prenant notre temps. En juin, la rivière au cœur de la gorge n’est pas bien impressionnante, mais au moins on peut déambuler où bon nous semble sans avoir à nager pour traverser… La végétation est très variée, on trouve de nombreuses fleurs inconnues au bataillon, qui ajoute au relief un air de montagne.

Emily Gap, East Mac Donnell Ranges

En revenant sur nos pas vers Alice Springs, on découvre Coroboree Rock, un rocher sacré dont on peut faire le tour en 15 minutes. Coroboree signifie cérémonie en langue Arrernte, qui sont les aborigènes locaux. Non loin, un petit tour s’impose à Jessie’s gap et Emily’s gap, deux gorges avec trous d’eau, qui sont des sites très importants pour les aborigènes. On y trouve en effet des peintures rupestres qui représentent des chenilles, les ancêtres des Arrernte qui sont, selon leurs légendes, à l’origine des MacDonnell Ranges. Il faut savoir que dans la culture aborigène il y a toujours un animal (ou plusieurs) derrière la création de tout un paysage. Ici ce sont les chenilles, mais ce sont souvent des serpents, ou encore des oiseaux. Chaque lieu a sa légende !

West : Ormiston Gorge et Ochre Pit

Ormiston Gorge, West MacDonnell Ranges

Ochre Pit, West Mac Donnell Ranges

A l’ouest, le site le plus renommé est celui d’Ormiston Gorge. Il s’agit d’un site assez similaire à Trephina, ceci dit la végétation est plus uniforme sur tous les versants et plus verte, et la vue moins dégagée sur la chaîne montagneuse. Un sentier serpentant au milieu de la rivière et des cailloux et grimpant tout en haut de la gorge s’étire sur 3 km. On trouve bien plus de touristes ici, y compris des groupes, mais, comme toujours en Australie, cela reste respirable ! Au cœur de la gorge nous avons aussi fait la rencontre d’un dingo, le chien sauvage australien, que l’on voit parfois aux bords des routes depuis la région des Kimberley, plutôt dans des régions désertiques donc. En marchant, nous avons d’ailleurs entendu pour la première fois des cris de meutes, qui vivent certainement dans les hauteurs d’Ormiston Gorge.

A part Ormiston, le plus beau site de l’ouest, le plus singulier en tout cas, est résolument Ochre Pit. Il s’agit d’un mur de roche de forme arrondie, un peu à l’image d’une vague déferlante, avec toutes les couleurs d’ocre possibles et imaginables. Des lignes d’ocre roses, marrons, blanches, jaunes, oranges, pourpres se mêlent et offre un tableau assez superbe. On est tentés d’emmener un morceau de chaque pour se mettre à la peinture à l’ocre mais ce serait irrespectueux envers ce lieu sacré ! Depuis toujours, les aborigènes ont utilisé l’ocre pour peindre sur la roche et sur leurs corps, en particulier pour les cérémonies.

Ghost Gum géant

Bien d’autres sites sont présents aux alentours, comme le trou d’eau d’Ellery Creek, la gorge de Serpentine dont la marche jusqu’au point de vue est très difficile ! Et surtout un peu moins belle et intéressante que Trephina ou Ormiston. Ceci dit on y observe un beau point de vue sur la chaîne montagneuse. On trouve aussi un peu partout à MacDonnell de superbes eucalyptus appelés ghost gum au tronc blanc immaculé et plutôt esthétiques !

A West MacDonnell on peut aller plus loin en empruntant un sentier de randonnée de 223 km de long, le Larapinta trail. Ce sentier démarre à Alice Springs et se termine au Mont Sonder. A effectuer en 10 jours, au bas mot ! Comme on n’est pas assez entraînés pour ça on va plutôt filer vers Uluru, hein !